内家拳的修练者都知道形意拳、心意拳把练拳境界分为明劲、暗劲、化劲三个层次，太极拳也有此类说法。太极拳对练拳境界一般分为招熟、懂劲、神明。这两种划分方法是互相对应的。历来描述明、暗、化三劲的文章犹如过江之鲫，有的通俗易懂，有的艰深晦涩。其实明暗化三劲非常简单，归纳起来一句话：“明劲梢节发劲，暗劲中节发劲，化劲根节发劲。”。

常人活动筋骨时候，甩手踢足，这手足就是捎节，这个劲就是梢节劲。拳掌指足皆是如此，只是练武之人把这个劲练规范了。如果说练武之人是一颗参天大树，明劲就是这棵树的根基。无论到了何种境界，抬手发劲的时候都要用到明劲。所以，明劲是根基之劲，明劲练的越好身体的力量就越大。反之，明劲练的不好，身体很难有力量。具体到动作，就是以腰为中心，扭腰送胯带动四肢，大开大合、出手如鞭、劲透四梢。这个就是明劲，所谓明劲者拳之刚劲也，也就是懂招。

暗劲中节发劲，也有人说是暗劲肘底打人。中节和肘底都是一个统称，其大体是指把练出来的明劲松掉、蓄住，藏在身上。也就是“拳中之柔劲”。通过呼吸和手足身体的动作将散乱人体内外的气力，藏裹于身体，收回于丹田。与自身丹田元气相交，从无到有、从虚到实，渐渐蓄力。拳经云：“裹者如包裹之不露”，练拳之时全身劲气包裹于体内，藏而不露。和明劲的区别在于，明劲手足停则劲停，暗劲手足停而劲未停。此时拳劲隐蕴、暗含，是纯以意行气，劲力少发但劲意要充分。动作要达到周身圆活自如，意气连绵。周身之力要有“灵巧”之意，与外力一接，立有反应，也就是太极拳所说听劲而入懂劲的阶段。

所谓化劲，也就是跟节劲。这个根节也就是指武者的身体，也就是说劲已经成为身体的一部分，或者说身体成为劲的一部分。举手抬足劲力自然而生，不再需要刻意的蓄力发力，为变化随心之意。此时练拳，不需要再练外形上的规矩，纯以意练，是暗劲练法的一种深化。意到而力生，拳拳服膺，收发随心。全身各处都练得能蓄能发，梢节、中节、根节，全身无处不发力，浑身处处千斤力。是所谓易髓之功夫，苟有道心还需参悟道家门法，专务炼神还虚，外物、外力随身感应，无需眼耳即可知之，身体发肤感知细微。从而达到蚊蝇不能落，一羽不能加的境界。此亦即太极拳所说由懂劲而至神明的阶段。

内家拳的明劲、暗劲、化劲随气机饱满层度逐级而上，由一步之劲（秦以六尺为一步，后亦以五尺为一步。），进而成为一尺之劲，再进而成为一寸之劲、一分之劲，最终周身气劲浑然一体。

修练者当由修练明劲开始，练到有劲道力气且外形强健、身手敏捷，犹有内功一法的奠基有成。再求暗化之劲即有事半功倍之效。当然直接练练暗劲也非不可，但是修练者功力的增长并非直线，而其关卡甚多，容易丧失继续修练的信心。

所以自古学武者无论内外家都必然先修练拳架、练练明劲，几年后再入内功，内功成熟圆融即是内家。